Cambios en el enfriamiento que se avecinan: una actualización sobre las regulaciones sobre refrigerantes

La eliminación gradual de los refrigerantes HFC en las industrias de refrigeración y aire acondicionado comerciales de EE. UU. está en marcha, lo que genera preocupación entre muchos profesionales de HVACR sobre su impacto en la industria. Una de las razones de este temor puede ser la dificultad para mantenerse al día con las regulaciones federales, los códigos de construcción estatales y las normas de seguridad en constante evolución que respaldan el surgimiento de refrigerantes alternativos de bajo PCA.

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Para aliviar algunas de esas preocupaciones, Copeland organizó recientemente un seminario web en el que se analizó el panorama regulatorio actual con respecto a la transición a refrigerantes alternativos, así como las posibles regulaciones futuras relacionadas con los PFAS (“químicos permanentes”).

La transición para abandonar los refrigerantes HFC comenzó oficialmente en diciembre de 2020, con la aprobación de la Ley AIM, que exige una reducción del 85 % en la producción y el consumo de HFC de alto PCA para 2036. Para alcanzar ese objetivo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) tiene tres responsabilidades principales:

Según el primer punto, la producción de HFC se redujo inicialmente en un 10% en enero de 2022. En enero de 2024 se producirá una reducción mucho mayor, cuando la producción de HFC se reducirá un 30% adicional, para una reducción total del 40% con respecto al nivel de referencia. Otra gran reducción se producirá en 2029, cuando la producción de HFC se reducirá un 30% adicional, o un 70% con respecto al nivel de referencia.

"Recuerde que la línea de base se calculó en promedio entre los años 2011 y 2013, y desde entonces, nuestro uso de HFC ha aumentado", dijo Jennifer Butsch, directora de asuntos regulatorios de Copeland. “Así que esta reducción del 40% desde el punto de referencia es en realidad mayor que una reducción del 40% de donde estábamos, digamos, en 2021... A medida que avanzamos, es realmente importante que la demanda también disminuya, o de lo contrario comenzaremos a encontrarnos con áreas de posible escasez”.

La EPA abordó el segundo punto en diciembre de 2022, publicando una norma que coincidía en gran medida con las solicitudes realizadas por AHRI. Esto incluye la prohibición del uso de HFC de alto PCA, como el R-410A, en nuevos equipos HVAC, a partir de enero de 2025 (ver Tabla 1). Butsch dijo que la única diferencia notable en la norma de la EPA era la fecha de transición para la mayoría de las aplicaciones de refrigeración comercial: la EPA propuso que fuera el 1 de enero de 2025, o un año antes de lo que habían solicitado los fabricantes.

TABLA 1: Restricciones de límite de PCA propuestas para los HFC por sector y subsector. (Cortesía de la EPA)

"Los equipos más grandes tienen un límite de GWP propuesto de 150 en el lado de la refrigeración comercial en su mayor parte", dijo Butsch. “Si se trata de una carga de menos de 200 libras, es de 300 GWP, lo que concuerda con las solicitudes de AHRI. Los enfriadores y equipos de aire acondicionado tienen un límite de GWP propuesto de 700. La solicitud era de 750 GWP, pero a todos los efectos, esto no tiene mucho impacto”.

La regla final para la regla de transición tecnológica se espera para finales de este año en octubre.

El tercer punto tiene que ver con reducir la demanda de refrigerante en la base instalada existente, lo que requerirá un mercado de recuperación y regeneración mucho más sólido. Según la EPA, se estima que el mercado actual de recuperación está por debajo del 2% del total del refrigerante producido, lo cual es muy bajo, dijo Butsch.

“El mercado mundial de refrigeración y aire acondicionado representa el 86% de los nuevos HFC producidos. De ese 86%, más del 50% se utiliza en realidad para tapar fugas en equipos existentes en lugar de llenar equipos nuevos”, dijo. “Esto demuestra la necesidad de abordar el mercado de servicios. Además de la recuperación, probablemente habrá reparación de fugas, gestión de refrigerante y mejores prácticas de servicio en la instalación de equipos nuevos, todos especificados [por la EPA]. Esperamos ver un borrador o una propuesta a finales de este verano”.

Si bien la industria HVACR espera ansiosamente estas reglas finales de la EPA, Butsch señaló que la Ley AIM carece de prioridad federal, lo que significa que los estados tienen la libertad de regular los HFC como mejor les parezca. La mayoría espera que los estados adopten las directrices de la EPA; de lo contrario, podría haber un mosaico de diferentes regulaciones sobre refrigerantes en todo el país.

Además de las regulaciones descritas anteriormente, se están proponiendo nuevas regulaciones, no sólo en Estados Unidos, sino también en Europa, dijo Rajan Rajendren, vicepresidente global de sostenibilidad ambiental de Copeland. Estas posibles regulaciones se refieren a las PFAS y no se dirigen específicamente a los refrigerantes, sino que son de naturaleza más amplia.

"Estos productos químicos se utilizan en muchísimas cosas que se utilizan a diario, como el teflón", dijo Rajendren. "Es importante para [la industria HVACR] porque la conversación gira en torno a si las PFAS deberían restringirse o prohibirse, lo que ahora está empezando a afectar a nuestra industria".

Pero cuánto afectarán estas restricciones a la industria HVACR depende de la definición de PFAS. Según Rajendren, existen múltiples definiciones: la Unión Europea (UE) tiene una, mientras que la EPA y estados individuales como Delaware y Maine tienen otra.

Según el American Chemistry Council, las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son un grupo diverso de sustancias químicas caracterizadas por el fuerte vínculo entre el flúor y el carbono. Debido a esta fuerte unión, PFAS proporciona a los productos resistencia, durabilidad, estabilidad y resiliencia. Los PFAS se han utilizado en muchos productos de consumo desde la década de 1940, incluidos los refrigerantes utilizados en equipos de refrigeración y aire acondicionado. Más recientemente, su presencia ubicua en muestras de agua, suelo y aire ha generado preocupación sobre sus posibles impactos en la salud humana y el medio ambiente.

"Hay básicamente tres áreas amplias en las que estos químicos PFAS están presentes en la industria HVACR", dijo Rajendren (ver Tabla 2). “El primero son los compuestos poliméricos, como el teflón y cualquier otro tipo de plástico. Eso significa que encontrará PFAS en rodamientos y compresores, así como en todo tipo de componentes y equipos terminados, como aires acondicionados y equipos de refrigeración”.

TABLA 2: Definición de PFAS e impacto en la industria HVACR. (Cortesía de Copeland)

La segunda área donde se pueden encontrar PFAS es el propio refrigerante. Todavía se están realizando investigaciones en los EE. UU. sobre este tema, pero según el Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Productos Químicos (REACH) de la UE, los refrigerantes que no contienen PFAS incluyen CO2, propano, R-32, R-152a, R-1132( E), y R-1132a.

La tercera categoría incluye coadyuvantes de procesamiento, que los fabricantes utilizan para fabricar productos como el teflón. Algunos disolventes también podrían entrar en esta categoría, afirmó Rajendren.

"Esta no es la última vez que escucharemos sobre las PFAS de parte de cualquiera de nosotros", dijo. "Pero la industria está respondiendo a gran parte de este tipo de actividad, brindando información y ayudando a los reguladores, formuladores de políticas y legisladores con la mayor cantidad de información posible para que sepan cómo se usan realmente todos estos químicos en nuestros productos, y cómo podrían usarse". En realidad impactan no sólo al medio ambiente, sino también a los seres humanos”.

Joanna Turpin es editora senior. Puede comunicarse con ella al 248-786-1707 o [email protected]. Joanna trabaja en BNP Media desde 1991, y primero dirigió la división de libros técnicos de la empresa. Obtuvo su licenciatura en inglés de la Universidad de Washington y trabajó en su maestría en comunicación técnica en la Universidad Eastern Michigan.